Joyau historique, capitale de la culture, merveille d'architecture, Prague est, à tous égards, l'une des villes les plus captivantes d'Europe. C'est également l'une des plus concentrées, avec un centre-ville fait pour être parcouru à pied. Les visiteurs peuvent confortablement se promener à travers les siècles en une seule journée, sur les traces des rois, des martyrs, des artistes et des révolutionnaires, tout en profitant du confort moderne offert par les baristas et les maîtres brasseurs.
D'une certaine manière, Prague est devenue victime de son propre succès. Après la chute du rideau de fer en 1989, la ville a déroulé le tapis rouge au tourisme et s'est fait submerger. Le nombre de visiteurs a augmenté chaque année pour atteindre à peine moins de 9 millions en 2019. Ce qui signifie que pour vraiment apprécier la ville, il faut sortir des sentiers battus. C'est assez facile de suivre le mouvement des touristes, et il ne faut certainement pas manquer des attractions uniques comme le pont Charles et l'horloge astronomique. Mais pour avoir une idée du caractère authentique et du passé coloré de la ville, il vaut mieux laisser la foule délirante derrière soi.
Nous commençons donc cette promenade dans le quartier peu fréquenté de Hradčany, derrière le château de Prague, où le tramway 22 ou 23 vous déposera à Pohořelec. Les figures de proue qui surplombent l'arrêt sont l'astronome danois Tycho Brahe et le mathématicien allemand Johannes Kepler, deux des nombreuses personnalités convoquées à la cour du roi Rodolphe II à la fin des années 1500, lorsque Prague était un centre majeur pour les arts et les sciences. Lorsqu'ils ne se disputaient pas entre eux, Brahe et Kepler ont contribué à poser les fondements de l'astronomie moderne.
Prenez à gauche à la fourche de Pohořelec en vous dirigeant vers le château, passez devant des colonnades en arche et des boutiques bien rangées, jusqu'à Loretánské náměstí, une place qui présente un contraste architectural éloquent entre le sacré et le profane. Ancienne forteresse qui a servi de quartier général aux SS pendant l'occupation de Prague par les nazis, l'immense Černín Palác abrite aujourd'hui le ministère tchèque des Affaires étrangères. En face, la superbe église Notre-Dame de Lorette offre une riche collection de sculptures baroques et l'un des plus beaux sites de pèlerinage d'Europe centrale. Les cloches du carillon créent une atmosphère paradisiaque autour d'une réplique de la Vierge Marie en Terre Sainte (supposée avoir été portée par des anges jusqu'à la ville italienne de Lorette), une chapelle dorée étincelante qui abrite les reliques de deux saints momifiés, et une collection inestimable d'objets religieux incrustés de bijoux, destinés au Vatican.
En continuant à descendre la rue Loretánská, vous arriverez sur la place Hradčany (Hradčanské náměstí) et aux portes d'entrée du château de Prague, généralement fermées depuis le renforcement de la sécurité en 2016. Si vous préférez prendre votre temps, une courte promenade au coin de la rue à gauche vous mènera à une entrée où il faudra être prêt à faire la queue pendant les périodes de forte affluence. À l'intérieur, la splendeur gothique de la cathédrale Saint-Guy domine de fabuleux palais, de somptueuses salles de cérémonie et dix siècles d'art et d'architecture. Par temps chaud, les vastes jardins des côtés nord et sud du château sont des endroits agréables pour s'arrêter et se rafraîchir.
Pour l'instant, nous allons jeter un regard admiratif sur le château et continuer à droite, en suivant le mur de soutènement (qui offre une vue spectaculaire de la ville) jusqu'à la rue Nerudova. C'est l'une des principales artères touristiques de Prague, mais elle mérite une brève visite pour voir les façades élaborées et les symboles bizarres qui servaient d'adresses avant l'introduction des numéros de maison à la fin des années 1700 – ainsi les trois violons chez un luthier (n° 12), un calice en or marquant la maison d'un orfèvre (n° 16) et les soleils jumeaux où vivait l'écrivain tchèque Jan Neruda (n° 47).
Non loin du bas de la rue, avant qu'elle ne s'ouvre sur la place Malostranské et la grande église Saint-Nicolas, deux restaurants répondent aux goûts des étrangers : U Tří Jelínků (n° 4) et le plus cosy Kavárna Good Eats (n° 8), qui proposent tous deux des petits déjeuners anglais tout au long de la journée. Sur la moitié inférieure de la place, la Malostranská Beseda (n° 21) est une bonne halte pour prendre un café ou un déjeuner léger. Pour une bonne dose de culture locale, tournez à gauche dans la rue Zámecká avant d'entrer sur la place, puis de nouveau à gauche dans la rue Thunovská, où vous verrez U Hrocha – The Hippo, un petit pub bruyant où les hommes politiques du Sénat tchèque voisin se retrouvent souvent, préparant leurs prochaines passes d'armes en buvant l'une des bières les plus savoureuses de la ville.
L'extrémité de la place se referme dans la rue Mostecká, qui mène directement au pont Charles. Si vous n'avez pas peur de la foule, l'emblématique pont de 600 ans vous fera traverser la rivière jusqu'à Karlova, qui serpente dans les rues labyrinthiques de la vieille ville jusqu'à Staroměstské náměstí (la place de la vieille ville).
Si la foule est trop dense, tournez à droite sur Lázeňská avant d'arriver au pont et poursuivez à travers les ruelles tranquilles de Malá Strana, en tournant à gauche dans Velkopřevorské náměstí. Dans un cadre verdoyant, en face de l'ambassade de France, vous verrez le mur Lennon, symbole d'une liberté d'expression qui a mal tourné. Des graffitis appelant à la réforme politique et à la liberté ont commencé à y apparaître après la mort de John Lennon en 1980, pour devenir un symbole qui a perduré pendant près de 40 ans. La dissidence était interdite mais elle continuait à apparaître sur le mur, encadrant un portrait coloré de Lennon. Mais l'année dernière, le vandalisme de touristes ivres a obligé les propriétaires à peindre par-dessus les graffitis et à limiter l'expression artistique sur le mur à des artistes soigneusement sélectionnés. Et le mur est désormais maintenu sous surveillance électronique constante.
Continuez le long de la rue qui se rétrécit et traversez un petit pont (avec une roue à eau sur votre gauche) : vous arrivez sur Hroznová, qui suivie à droite vous placera à l'entrée du parc Kampa. Véritable île bordée par la rivière Vltava et le canal Čertovka, Kampa est une retraite sereine au bord de l'eau, où les habitants viennent pique-niquer et jouer avec leurs chiens. L'endroit offre de belles vues, un imposant musée d'art moderne et un grand café branché, le Kavárna Mlýnská (niché dans l'angle sud-ouest). C'est un endroit profondément authentique, donc ne vous attendez pas à voir beaucoup d'étrangers – et ne le dites pas à vos amis, il n'a pas encore été découvert.
Les escaliers à l'extrémité sud de Kampa vous mèneront au pont des Légions, nommé d'après les légendaires légions tchécoslovaques de la Première Guerre mondiale. La vue que vous aurez en traversant ce pont est l'une des meilleures de la ville ! À l'autre extrémité (est) du pont se trouve le château, posé sur l'horizon comme dans un conte de fées.
En continuant vers l'est le long de Národní, vous passerez devant une autre version architecturale de la Belle et la Bête : le Théâtre national, pierre angulaire culturelle du pays, et la Nová Scéna (Nouvelle scène), une structure brutaliste de blocs de verre construite à côté. Le site a été intelligemment aménagé, avec les horaires affichés à l'extérieur pour toutes les salles du Théâtre national, un guichet efficace à l'intérieur et un café élégant au deuxième étage où chanteurs, danseurs et autres habitués du théâtre se retrouvent, surtout après les représentations du soir. Plus loin, au n° 16 de Národní, cherchez un monument négligé mais singulier : des mains émergent du mur avec des symboles de paix au-dessus d'une plaque marquée 17.11.1989. C'est ici, à cette date, que la police anti-émeute a brutalement réprimé les étudiants qui défilaient dans une manifestation pacifique, déclenchant dans tout le pays des protestations qui ont culminé avec la Révolution de Velours.
Suivez Národní qui se rétrécit et se termine à Jungmannnovo náměstí. À partir de là, une rue à gauche sur Perlová vous mènera à Uhelný trh, une petite place qui était autrefois un chantier de charbon. C'est là que Mozart a séjourné lorsqu'il était à Prague en 1787 pour la première de Don Giovanni – mais pas pour longtemps, car le bruit l'a poussé à gagner des quartiers plus calmes. Mais si vous tournez à droite et marchez sur les trois pâtés de maisons qui mènent au Théâtre des États, vous serez absolument, sans aucun doute, en train de suivre les traces de Mozart, au moment où il créait ce qui est aujourd'hui considéré comme l'opéra de tous les opéras.
En tournant à gauche au théâtre et en remontant brièvement Železná, vous arriverez sur la place de la Vieille Ville, le centre historique de Prague, où vous pourrez voir l'horloge astronomique avec ses douze apôtres émergeant à l'heure pile pour une rapide ronde devant les fenêtres. Le personnage robuste qui se tient au sommet du monument au milieu de la place est Jan Hus, un prêtre réformateur qui a prêché en tchèque dans la chapelle tout proche de Bethléem, provoquant la colère des autorités catholiques. Son exécution par l'église en 1415 a déclenché les guerres hussites (qui ont duré onze ans) et a contribué à jeter les bases de la réforme protestante.
Vous pouvez éviter l'affluence du magasin de souvenirs en sortant de l'angle sud-est de la place sur Celetná. Arrêtez-vous à l'angle d'Ovocný trh pour admirer la Maison de la Vierge Noire, une habile œuvre d'architecture cubiste. Dans le reste du monde, le cubisme était un style de peinture et de sculpture ; dans les pays tchèques, il est devenu un motif d'architecture et de design. Le Musée du cubisme et sa boutique de cadeaux offrent des œuvres d'art vraiment uniques et des souvenirs de bon goût.
Quelques pas de plus vous mèneront sous l'inquiétante Tour poudrière gothique et sur Náměstí Republiky, où la splendide Maison municipale (Obecní dům) exerce son influence. Chef-d'œuvre de l'Art nouveau, elle accueille des concerts, des expositions et des événements civiques et offre des possibilités de restauration attrayantes. Le restaurant Plzeňská et le bar Americký au sous-sol sont des pièges à touristes, mais le Kavárna et le restaurant français juste à l'entrée du rez-de-chaussée offrent un cadre élégant et des plats savoureux (bien que coûteux).
L'une des principales enseignes de Prague, Na Příkopě (un virage en épingle à cheveux à droite après la Tour poudrière) vous mènera à la Place Venceslas, où des foules se sont rassemblées pour tous les événements marquants du XXe siècle : la fondation de la République tchécoslovaque en 1918, l'occupation nazie en 1939, l'invasion soviétique qui a écrasé le Printemps de Prague en 1968 et le triomphe de la Révolution de Velours en 1989. Le nombre impressionnant de magasins internationaux et les très fréquentés stands de saucisses sur la place donnent aujourd'hui un air irréel à tout cela. Mais les souvenirs s'attardent dans la grandeur fanée du complexe commercial et de divertissement Lucerna (n° 38) et dans le modeste mémorial, devant le Musée national en haut de la place, à Jan Palach et Jan Zajíc, les jeunes Tchèques qui se sont immolés pour protester contre la répression communiste après le Printemps de Prague.
Pour conclure la journée littéralement sur une note plus heureuse, rendez-vous dans l'une des splendides salles de concert de la ville, pour écouter la fine fleur de la musique classique en Europe. Le Czech Philharmonic, la Philharmonie de Prague (PKF) et l'Orchestre symphonique de la radio de Prague jouent au Rudolfinum, l'Orchestre symphonique de Prague est à Obecní dům et l'opéra est à l'honneur de nombreuses nuits au Théâtre national, au Théâtre des États et à l'Opéra d'État récemment restauré. Et si vous ne l'avez pas déjà fait, passez ensuite par le pont Charles. À la lueur des anciens lampadaires à gaz, sans la foule et le bruit, avec des statuts de saints qui montent la garde dans l'ombre, c'est un endroit magique.
Cet article a été sponsorisé par l'Office du tourisme de la ville de Prague et traduit de l'anglais par Tristan Labouret.
